02-06-2009 El Breal de Orocual ventana abierta a la prehistoria

La historia comenzó en el año 2006: Petróleos de Venezuela S.A. realizaba labores de excavación para instalar un oleoducto que atravesaría el pozo ORC-16; de pronto, uno de los obreros maquinistas se percató de que cuando la pala mecánica producía un crujido extraño en el suelo cuando extraía la tierra.

Un hueso de unas 4 pulgadas de ancho por 60 centímetros de largo fue hallado en la trinchera junto a una gran cantidad de restos óseos. Con asombro el obrero avisó a su superior: "¡Jefe, aquí hay huesos y no son de gente...!".

Rápidamente, se tomaron las medidas necesarias para el estudio del caso; se informó sobre el acontecimiento al Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC), al Instituto de Patrimonio Cultural (IPC) y a PDVSA La Estancia, para que fungiese como ente organizador de las tareas logísticas pertinentes; las tareas de excavación programadas por PDVSA cesaron inmediatamente, dando paso a una de las fases más significativas de esta investigación.

El IVIC asignó el caso al Dr. Ascanio Rincón, uno de los paleontólogos más reconocidos del país. En seguida, se avocó a investigar el hallazgo. ¿Cuál sería su sorpresa cuando tropezó con un fenomenal descubrimiento? Allí, a tan solo unos metros de profundidad, se encontraban los restos de más de 34 especies de animales prehistóricos... ¡petrificados en una mezcla de tierra y brea, que los había conservado en perfecto estado hasta el momento de su revelación!.

El depósito fosilífero era inmenso: casi veinte mil metros cuadrados repletos de una tupida trama de restos óseos con casi dos millones de años de antigüedad. Pero esta es sólo la punta del iceberg, porque futuros estudios y excavaciones podrían aumentar su tamaño hasta alcanzar  unos 33 mil metros cuadrados.

In situ

Este lago de asfalto parece salido del escenario de una película: el suelo es blando, oscuro y pegajoso; una brisa caliente y húmeda  hace el intento inútil de mover el abundante pasto seco que cubre los nidos de las serpientes; los refugios para protegerse del sol no existen; apenas dos árboles de hojas mustias vigilan el terreno; la temperatura es inclemente. Un pozo de brea atrapa todo lo que toca. Hay huesos por todas partes...

En este terreno, en apariencia ordinario, una serie de expertos procedentes de diversas partes del mundo han sido testigos de excepción del hallazgo fosilífero más importante de los últimos 60 años para Latinoamérica. Representantes de países como México, Brasil, Argentina, España, Estados Unidos, visitaron al área en compañía de los investigadores venezolanos encargados de este proyecto.

El Dr. Ascanio Rincón, principal responsable de las investigaciones hechas hasta los momentos en el Breal de Orocual, explica: "hemos evaluado las condiciones del sitio y estudiado paso a paso como será el proceso para preservarlo, ya que representa un sistema delicado y muy importante para la ciencia".

El paleontólogo norteamericano Greg McDonald afirmó que: "este yacimiento será uno de los más grandes en la paleontología suramericana, creo que la riqueza y la diversidad de los animales que aquí encontramos estará muy por encima de otras que se han encontrado en Latinoamérica, definitivamente incrementará el valor científico de otras investigaciones realizadas con este tipo de animales".

Una de las atracciones más grandes de Orocual son los restos fósiles de un Tigre Dientes de Sable (Smilodon Gracilis) y algunas variantes de su especie, entre ellas el Tigre Dientes de Cimitarra (Homotherium) al que el mismo Rincón denomina "La joya de la corona". El paleontólogo experto en félidos, Dr. Francisco Prevosti, investigador adjunto al Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires, aseguró que "lo que se ha encontrado en Orocual es un dato inédito, es algo inusitadamente nuevo que completa y a la vez modifica las investigaciones que habían sido efectuadas hasta el momento sobre algunas especies de América del Sur".

El Dr. Hugo Cerda, representante del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC), aseveró que "uno de los fósiles más importantes encontrados en este yacimiento es el Tigre Dientes de Sable; es una de las especies más inusuales y representa un hallazgo relevante para el historial paleontológico, que hasta los momentos, se han manejado en el IVIC. Por esta razón, nos sentimos muy orgullosos de que todo este material fósil esté en nuestros suelos y sirvan para un posterior estudio detallado, que impulse adelantos vitales para la investigación paleontológica en Venezuela y el mundo".

La trinchera abierta y desbordante de osamentas fósiles fue, para los presentes en esta visita In situ, el aval de los procesos ocurridos durante las últimas eras geológicas en el extremo norte de Suramérica; con el desarrollo de esta investigación se podrá profundizar en los conocimientos relacionados con las migraciones de diversas especies de norte a sur y viceversa en la era del Pleistoceno, para de este modo comprender el proceso evolutivo de la biota actual de ambos extremos continentales.

El pasado redivivo en PDVSA La Estancia

Réplicas de los animales encontrados en los depósitos de asfalto de Orocual ambientan el Patio de las Caballerizas de PDVSA La Estancia, espacio en el que se realizó la Primera Reunión Paleontológica Internacional sobre el Breal de Orocual; el esqueleto de un tigre dientes de cimitarra, la cabeza de un Glyptodonte, y otras especies están exhibidas al público para ilustrar como eran los animales que merodeaban estos pozos de asfalto en épocas pasadas.

En el marco de esta actividad, promovida por PDVSA La Estancia, se organizó un conversatorio abierto al público general sobre este tema, en el que los asistentes interactuaron con los investigadores y especialistas de las ciencias paleontológicas.

El grupo de panelistas estuvo conformado por la Dra. Beatrice Sansó de Ramírez, gerente general de PDVSA La Estancia, los doctores Ascanio Rincón y Greg McDonald y el señor Néstor Castillo, representante de la mesa técnica de turismo de la comunidad "Los Mangos" de Orocual.

La Dra. Sansó destacó la importancia de la realización de este primer evento asegurando que "esta reunión permitirá en un futuro consolidar un proyecto que terminará -seguramente- en una especie de museo para la preservación de las osamentas allí encontradas, y la promoción del estudio e investigación del tema paleontológico, no solo de los expertos, sino también de las comunidades que van a verse favorecidas con este hallazgo en su localidad; por tanto estamos empeñados en que ellos desarrollen el sentido de la identidad y por ello forman parte, desde ya, de este proyecto".

El público se mostró atento ante la disertación del Dr. Rincón, generando un intercambio de conocimientos que involucró a cada uno de los presentes. Expertos, medios de comunicación y público en general conocieron paso a paso los niveles por los que ha pasado esta investigación;  previo a este conversatorio se establecieron mesas de trabajo en las que cada uno de los científicos visitantes expresó sus puntos de vista, llegando así a establecer algunas conclusiones sobre la investigación, que servirán de antecedente para lo que será el resto del proyecto.

El pasado en pro del futuro

El proyecto de estudio, preservación y difusión de los hallazgos hechos en el Breal de Orocual tendrá una repercusión favorable en diferentes áreas como sociedad, comunidades, ciencia, turismo entre otras. A juzgar por la importancia que se le ha atribuido desde su descubrimiento, el Breal de Orocual representa una plataforma ilimitada para el desarrollo tanto del estado Monagas como de la localidad donde se encuentra.

La directora del Instituto de Patrimonio Cultural región Oriente, Alexia Martínez, expresó que: "el IPC cree firmemente en la participación activa y directa de las comunidades en este proyecto; para esto, desde hace algún tiempo se ha establecido el contacto con las mismas, haciéndoles entender la importancia de la preservación del patrimonio cultural, no sólo en el área científica y técnica, sino el papel que cumplen las comunidades como garantes del resguardo de este lugar. La idea es que este lugar se convierta en un núcleo de desarrollo endógeno para el beneficio de todos".

Por su parte Néstor Castillo, vocero de la comunidad de Orocual, manifestó que la población está interesada en que a partir del descubrimiento del breal se logre una actividad productiva que incremente la calidad de vida de sus moradores y que las nuevas generaciones se vayan insertando paulatinamente en este proyecto. "Tenemos la aspiración de que en un futuro pudiesen aumentar las fuentes de empleo en las áreas turística y social en nuestra localidad".

Ruth Jhons, presidenta de la Corporación Monaguense de Turismo (CORMOTUR), afirmó que su institución realizará actividades que involucren los  aspectos científicos, turísticos y culturales relacionados con este fabuloso descubrimiento. Según a alta funcionaria, la misma comunidad ha presentado propuestas para desarrollar la atracción turística que se generará en esta localidad.

La creación de un parque temático paleontológico, áreas de recreación como posadas en las cercanías del lugar, así como la creación de un museo que permita a los turistas conocer mucho más sobre el yacimiento, han sido algunos de los planes contemplados en varias reuniones realizadas por esta institución para incrementar la gestión del turismo en el estado Monagas y en la localidad de Orocual.

PDVSA La Estancia ha propiciado, durante los últimos dos años, el progreso de este proyecto paleontológico por su importancia y magnitud; su labor participativa consta del examen del área, la ampliación de conocimientos sobre el sitio mediante estudios programados conjuntamente con el IVIC y la protección del mismo, para establecer métodos organizativos que faciliten su utilización para beneficio de la comunidades, y para la protección del patrimonio nacional invaluable que este hallazgo representa.

Esta ventana hacia la prehistoria se ha abierto nuevamente para engrandecer al pueblo, valorar el pasado, mostrar las raíces evolutivas de nuestro presente y vislumbrar un futuro provechoso para todos. Orocual es la muestra fehaciente de que el subsuelo venezolano no sólo nos provee de los frutos de la siembra petrolera sino también es generoso al preservar este tesoro paleontológico y así promover un crecimiento irrefrenable en diversos planos para beneficio de los venezolanos y venezolanas.